现代五项包括射击、击剑、游泳、马术和跑步五个项目，参照军队里通讯兵的任务来设置和安排，因此最初的现代五项被称为“军事五项”。据说在19世纪，一名法国军官骑马去传递一个情报。在路上他穿过了高低不平的地形，在通过敌人阵地时遇到一个敌人。双方通过剑术来决斗，军官获得了胜利，但是他的马却被另外一个敌人射杀了。在消灭了这个敌人后，军官跑步前进，并游过了一条河，最终成功完成了任务。这个故事就是现代五项这个运动的起源。
在现代奥运之父顾拜旦的帮助下，现代五项在1912年斯德哥尔摩奥运会上进入奥运大家庭。射击、击剑、游泳、马术、跑步，通过这五个项目既考研了选手的耐力，也需要他们具有多样的运动能力。这五项运动是顾拜旦亲自设计的，他力求可以与古代奥运会的五项全能运动相类似。亚里士多德曾经说过：“最完美的运动员，应该是五项全能的，既需要力量和速度，也需要有很好的协调性。”
自1912年进入奥运会开始，瑞典人统治了现代五项赛场。从二战之后，匈牙利人和苏联人成了赛场上的领导者。早些时候现代五项的比赛需要进行四至五天，直到1996年奥运会才恢复为一天内完成比赛，之后一直沿用下去。在悉尼奥运会之前，游泳的距离是300米，跑步的距离是4000米。悉尼奥运会上改为游泳200米，跑步3000米，同时女子比赛首次出现。
在伦敦奥运会上，现代五项出现重大变化，跑步和射击两个项目合在一起成为跑射联项，在最后一个环节完成。
